Elizabeth Denise Riley urodziła się w Carlisle w 1948 roku. Przez rok kształciła się w Somerville College w Oksfordzie i ukończyła New Hall w Cambridge. W ramach studiów licencjackich studiowała literaturę angielską, a następnie Moral Sciences and Fine Art w Cambridge. Ukończyła studia magisterskie na Uniwersytecie w Sussex w 1974 roku, specjalizując się w filozofii europejskiej oraz teorii społecznej i politycznej. Jej praca doktorska Psychologia, polityka: teorie dziecka i matki, nad którą pracowała również w Sussex w latach 1975-1980, stanowiła podstawę jej książki Wojna w żłobku, wydanej przez Virago w 1983 roku. Zaczęła publikować wiersze w 1970 roku. Jej publikacje obejmują m.in.: Marksizm dla niemowląt (1977), Brak opłaty (1979, współtwórca, wraz z Wendy Mulford), Suche powietrze (1985), Duch schodów (1992), Mop Mop Georgette (1993), Wybrane wiersze (2000) i Powiedz coś (2016). Opublikowała także krytyczne i naukowe prace dotyczące feminizmu, teorii politycznej, historii intelektualnej, filozofii i języka afektywnego, w tym wspomnianą Wojnę w żłobku: teorie dziecka i matki (1983), oraz takie pozycje, jak: „Czy jestem tym imieniem ?”: Feminizm i Kategoria kobiet w historii (1988), Słowa jaźni: identyfikacja, solidarność, ironia (2000), Bezosobowa pasja: język jako afekt (2005), Siła języka [współtwórca: Jean-Jacques Lecercle] 2004, oraz Czas przeżyty, bez jego przepływu (2012).
Zajmowała różne stanowiska badawcze i dydaktyczne, m.in.: North East London Polytechnic; Goldsmiths College, University of London; Brown University; Galeria Tate (pisarz-rezydent); London Consortium; Birkbeck College, University of London; Institute for Advanced Study, Princeton; University of Michigan; Uniwersytet Johna Hopkinsa; Cornell University (A.D. White Professor-at-Large); European Graduate School; Sheffield University oraz University of East Anglia (obecnie zajmuje stanowisko wykładowcy Historii Idei i Poezji na Wydziale Literatury, Dramatu i Kreatywnego Pisania).

